Zakladateľ spoločnosti Nikola Trevor Milton stojí pred súdom pre obvinenia z podvodu

Zakladateľ výrobcu elektrických polokamiónov Nikola Motor stojí pred súdom pre obvinenia z podvodu súvisiace s jeho vyhláseniami o technológii a produktoch spoločnosti, vyhláseniach, ktoré federálni prokurátori tvrdia, že boli prehnané a zavádzajúce.

Americká prokuratúra na Manhattane tvrdila, že Trevor Milton, ktorý v roku 2014 založil Nikolu, počas svojho pôsobenia ako predseda predstavenstva a generálny riaditeľ spoločnosti klamal o „takmer všetkých aspektoch podnikania“. Tieto klamstvá mali podporiť predaj akcií startupu, tvrdia prokurátori v obžalobách zverejnených v roku 2021 a začiatkom tohto roka. Milton obvinenia poprel.

"Klamal, aby naviedol nevinných investorov, aby kúpili akcie jeho spoločnosti," povedal asistent amerického prokurátora Nicolas Roos v úvodnom vyhlásení na americkom okresnom súde v New Yorku. "Na chrbte tých nevinných investorov, ktorých zaujali jeho klamstvá, sa stal miliardárom prakticky cez noc."

Proces sa začal výberom poroty v pondelok a začal v utorok. Prokurátori budúcim porotcom povedali, že konanie bude pravdepodobne trvať asi päť týždňov.

Súdny proces uzatvára ohromujúci vzostup a pád Nikolu pod Miltonom.

Cena akcií spoločnosti v júni 90 nakrátko vyskočila na viac ako 2020 dolárov za akciu, niekoľko dní po tom, čo vstúpila na burzu prostredníctvom fúzie so spoločnosťou na špeciálne účely (SPAC). Nárast akcií urobil Nikolu – spoločnosť, ktorá v tom čase ešte nemala tržby – cennejšiu ako Ford Motor.

Jej akcie však prudko klesli po tom, čo bol Milton v septembri toho istého roku nútený opustiť spoločnosť obvinenia z podvodu zo strany krátkeho predajcu Hindenburg Research. Komisia pre cenné papiere a burzu a americké ministerstvo spravodlivosti začali vyšetrovanie po Miltonovom odchode; bol obvinený z troch trestných činov podvodu veľkou porotou v júli 2021. Prokurátori pridal štvrtý počet v júni.

Akcie Nikoly v utorok uzavreli na úrovni 5.03 USD za kus.

Milton čelí dvom obvineniam z podvodu s cennými papiermi a dvom obvineniam z podvodu s drôtom, pričom všetky súviseli s vyhláseniami o Nikolovom podnikaní, keď bol predsedom a generálnym riaditeľom spoločnosti. V prípade dokázania viny mu hrozí až 25 rokov vo federálnom väzení.

Miltonov právnik Marc Mukasey v utorok povedal, že Milton sa snažil vyjadriť víziu budúcnosti kamiónovej dopravy, nie zavádzať investorov. Mukasey naznačil, že obhajoba plánuje tvrdiť, že ostatní manažéri spoločnosti Nikola, vrátane generálneho právneho zástupcu spoločnosti, podpísali Miltonove vyhlásenia.

Samotná Nikola v tomto prípade obvineniu nečelí. SEC minulý rok vzniesla proti spoločnosti súvisiace občianskoprávne obvinenia, ale tento prípad bol vyriešený v decembri po tom, čo Nikola súhlasila so zaplatením a 125 milióna dolárov v poriadku. Milton stále vlastní akcie Nikola, ale spoločnosť inak prerušila vzťahy so svojím zakladateľom.

Prokurátori tvrdia, že Milton urobil „nepravdivé a zavádzajúce vyhlásenia týkajúce sa vývoja produktov a technológií Nikoly“ ako súčasť „schémy“, ktorej cieľom bolo prinútiť retailových investorov kúpiť akcie Nikoly. Prokurátori tvrdia:

• Milton povedal, že prvý prototyp polonákladného vozidla, nazvaný Nikola One, bol „plne funkčný“ – ale nebol.
• Video, ktoré ukazuje, že prototyp nákladného vozidla zjavne jazdí vlastnou silou, bolo vytvorené rolovaním nákladného vozidla, ktoré nemohlo jazdiť samo, dolu kopcom.
• Samostatne Milton tvrdil, že Nikola po rokoch práce skonštruoval a postavil elektrický pick-up s názvom Badger úplne sám. Prokurátori však tvrdia, že Badger bol v čase Miltonových počiatočných vyhlásení len o niečo viac ako „náčrty konceptov a vizualizácie“.
• Zatiaľ čo spoločnosť nakoniec ukázala prototyp Badger, show truck v skutočnosti postavili predajcovia tretích strán a vychádzali z nákladného vozidla od veľkej automobilky.
• Milton tiež povedal investorom, že Nikola vyrába vodíkový plyn – potrebný na doplnenie paliva do nákladných vozidiel poháňaných palivovými článkami – za znížené náklady; že Nikola vyvinul vlastné batérie do elektrických vozidiel; a že Nikola mala záväzné objednávky predstavujúce „miliardové príjmy“ na svoje elektrické nákladné autá. Všetky tieto vyhlásenia boli podľa prokuratúry nepravdivé.

Milton je tiež obvinený z podobných nepravdivých vyhlásení predajca ranča, ktorý kúpil v roku 2020, v snahe prinútiť predajcu, aby akceptoval akcie Nikola ako čiastočnú platbu za nákup.

Očakáva sa, že prokurátori začnú v stredu prezentovať celý prípad proti Miltonovi porotcom.

-Reuters prispeli k tejto správe.