USA skúmajú spojitosť Big Beef s infláciou

Unprecedentná konsolidácia v americkom potravinárskom priemysle môže byť príčinou rastúcich cien a prázdnych regálov v obchodoch s potravinami.

Biely dom podporovaný nezávislými ekonomickými analytikmi tvrdí, že medzi infláciou a zmenšujúcim sa počtom dodávateľov potravín existuje súvislosť. Očakáva sa, že touto témou sa bude zaoberať protimonopolný podvýbor Snemovne reprezentantov, ktorému predsedá demokrat David Cicilline z Rhode Islandu na vypočutí naplánovanom na stredu.

Fúzie a akvizície sa v posledných rokoch prehnali potravinárskym priemyslom, čím sa čoraz menej hráčov stáva zodpovedných za zásobovanie rastúcej krajiny a vyvolávajú obavy o spravodlivosť zvyšovania cien. Najväčšia konsolidácia bola v hovädzom mäse, kde štyri spoločnosti teraz ovládajú 85 % amerického trhu. Štyri spoločnosti zaoberajúce sa bravčovým a kuracím mäsom zásobujú 70 % a 54 % svojich trhov, zatiaľ čo počet reťazcov supermarketov za posledné tri desaťročia klesol takmer o jednu tretinu, pričom štyri spoločnosti sú zodpovedné za viac ako dve tretiny predaja. 

Spotrebitelia zároveň čelia najhoršej inflácii od roku 1982. Ceny potravín vzrástli za posledné štyri týždne o 8 %, podľa celoštátneho prieskumu supermarketov NielsenIQ. NielsenIQ predpovedá, že zvyšovanie cien potravín bude pretrvávať aj v prvej polovici roku 2022 a do konca roka sa ustáli. To prichádza po 5 % náraste v minulom roku.

„To sme ešte nikdy nevideli,“ povedal Peter Conti, senior viceprezident NielsenIQ. „Zvyčajne dôjde k zvýšeniu ceny, uplynie päť rokov, potom dôjde k ďalšiemu zvýšeniu ceny. Rast cien vidíme s odstupom šiestich mesiacov. To upútalo moju pozornosť. Frekvencia zvyšovania cien je bezprecedentná.“ Prezident Joe Biden sa zaviazal, že sa pustí do protimonopolného práva s väčšou vervou ako predchádzajúce vlády a nedávno povedal, že spôsob boja proti inflácii je boj proti antitrustovej politike. Biden vymenoval protimonopolnú križiačku Linu Khan do čela Federálnej obchodnej komisie, hlavnej vládnej protimonopolnej agentúry, a Khan sľúbil, že prevezme firmy Big Tech, ako sú Google a Facebook. Na tému Big Food povedala málo.

Spoločné oznámenie ministerstva spravodlivosti a ministerstva poľnohospodárstva z tohto mesiaca, že zintenzívnia presadzovanie protisúťažných praktík, je však podľa Arindama Kar zo St. so sídlom Bryan Cave Leighton Paisner. Napriek tomu má protimonopolná divízia ministerstva spravodlivosti v súčasnosti menej zamestnancov ako v 1970. rokoch.

„Potravinársky a poľnohospodársky sektor je zrelý,“ hovorí Seth Bloom, ktorý roky pôsobil ako generálny poradca protimonopolného podvýboru Snemovne reprezentantov. "Zaslúži si veľkú kontrolu, niet pochýb."

Konsolidácia má pozornosť ministerstva spravodlivosti, ktoré sa nedávno dohodlo s dvoma najväčšími americkými výrobcami hydiny, Tyson Foods a Pilgrim's Pride, v súvislosti s poplatkami za určovanie cien. Top 20 spoločností zaoberajúcich sa kurčatami je zodpovedných za približne 99 % komerčného predaja kurčiat. Z týchto 20 šesť urovnalo súkromné ​​prípady v celkovej hodnote 150 miliónov dolárov od dodávateľov a zákazníkov. Ďalšie stovky žalôb od reťazcov rýchleho občerstvenia, predajcov potravín a ďalších zákazníkov sa budú na súdoch ťahať ešte roky.

Ministerstvo spravodlivosti preveruje akvizíciu tretieho najväčšieho spracovateľa kurčiat Sanderson Farms za 4.5 miliardy dolárov spoločnosťou Cargill, najväčšou súkromnou spoločnosťou v krajine. Cargill už vlastní Wayne Farms na spracovanie kurčiat spolu s firmami v mnohých ďalších agropodnikoch, od produkcie kukurice a sóje cez výkrmne pre dobytok až po lodnú dopravu.

Je tu aj menej predajcov. Podľa správy National Grocers Association z roku 2021 prispeli desaťročia nízkych marží a vysokej konkurencie k množstvu bankrotov medzi regionálnymi a menšími reťazcami vrátane Fairway a Kings Food Markets. FTC koncom novembra spustila vyšetrovanie „vysokých cien“ a nariadila deviatim veľkým maloobchodníkom vrátane Amazon, Walmart a Kroger, ako aj veľkoobchodníkom a spotrebiteľským spoločnostiam ako Kraft-Heinz, aby odpovedali na podrobné otázky v rámci vyšetrovanie.

Konsolidácia prevláda aj v doprave a logistike, najmä medzi komoditnými sektormi. Prístavy v Perzskom zálive v New Orleans zabezpečujú 70 % vývozu obilnín z krajiny a viac ako 60 % vývozu sóje. Zlúčenie železníc Union Pacific-Southern Pacific schválené v roku 1996 vytvorilo systém, v ktorom dve spoločnosti kontrolujú 90 percent národnej komerčnej železničnej dopravy na západ od rieky Mississippi. V roku 1998 spoločnosť Cargill získala spoločnosť Continental Grain na kontrolu nad viac ako 35 % vývozu obilnín v krajine.  

Dokonca aj priemysel osív a hnojív sa skonsolidoval. Z veľkej štvorky sa stali veľké dvojky: Dow Chemical a DuPont v roku 130 odhalili megafúziu v hodnote 2015 miliárd dolárov, po ktorej nasledoval Bayer, ktorý získal Monsanto za 63 miliárd dolárov. A keďže organické poľnohospodárstvo predstavuje menej ako 1 % ornej pôdy v USA, výrobcovia syntetických hnojív sa stali silnými. Existujú len dve spoločnosti, ktoré dodávajú do Severnej Ameriky potaš, komoditu hnojiva na báze draslíka: Nutrien Limited a Mosaic Company. Štyri firmy kontrolujú viac ako 75 % výroby všetkých hnojív na báze dusíka. Preto aliancia Family Farm Action Alliance požiadala v decembri 2021 o prešetrenie zvyšovania cien a protisúťažných praktík v priemysle hnojív. 

„Niektoré podniky sú schopné dosiahnuť vyššie marže vďaka životnému prostrediu,“ povedal hlavný ekonóm Moody's Analytics Mark Zandi. „Neviem, či dochádza k vydieraniu, ale je úplne rozumné, aby agentúry dali jasné svetlo na cenové praktiky, aby boli všetci čestní.“